经济学，在西方被称为“社会科学的皇后”。所谓当代西方经济学，一般是指1929—1933年世界经济大危机以后产生并流行于当今西欧、北美和受其直接影响的国家及地区的经济学说，它是以往西方经济学说的继续和进一步发展。因此，我们要了解当代西方经济学，就必须首先了解西方经济学说发展、演变的历史概貌。

迄今为止，西方经济学说的发展和演变，大体上经历了以下四个基本历史时期。

（一）古代中世纪的西方经济学说（公元前4世纪至公元15世纪）

我们知道，经济学作为一门独立的科学是和资本主义生产方式同时产生和发展起来的。但在此之前，人类社会已存在了很长的历史时期。在这漫长的历史时期里，人类为了生存和发展，从来没有停止过物质资料生产等经济活动。尽管当时的生产力水平不高，自然经济占统治地位，社会分工和交换不发达，经济联系不密切，人们的经济生活比较简单，那时人们还没有把经济关系作为专门的研究对象。但是，在古代中世纪的许多著作家、思想家和政治家在考察物质资料生产等经济活动时曾探讨过经济问题，并发表过许多杰出的见解，这些杰出的见解就成为经济学产生的思想渊源。公元前4世纪的希腊学者色诺芬，曾最早使用“经济”（οικουομια）一词作为其论述家庭管理一书的名称。后来“政治经济学”（Political Economy）一词中的“Economy”这个词，就是由希腊文“οικουομια”演变而来的。这些古希腊学者的经济学说都产生于伯罗奔尼撒战争（公元前431—前404年）后古希腊奴隶制城邦的危机时期。因此，对当代西方经济学思想渊源的考察，一般也就从公元前4世纪开始。

（二）近代西方经济学体系的形成与演变（16世纪—19世纪60年代）

在西欧封建社会的末期，随着社会生产力的发展，在14—15世纪，商品市场关系已在地中海沿岸的某些城市开始稀疏地出现；在16世纪，商品市场关系得到了迅速的发展。随着商品货币体系的扩大和贸易的频繁，经济关系日益复杂化，于是，新兴的资产阶级基于政治和经济斗争的需要，已开始把经济关系同其他社会关系区分开来进行专门的研究。历史上最早对资本主义生产方式进行理论探讨的是重商主义者。最早使用“政治经济学”这个词作为书名的是法国中上主义者安徒万·德·蒙克来田，他在1615年曾发表题名为“献给国王和王太后的政治经济学”一书。重商主义是在资本原始积累时期产生的代表商业资产阶级利益的一种经济学说和政策体系。重商主义者认为，财富就是金银，金银就是财富；财富的真正来源是对外贸易的顺差。因此，他们主张政府积极干预经济，把政府一切经济活动统统归结为攫取金银。重商主义者的这种理论和政策主张，在英、法等国，从15世纪下半叶至17世纪下半叶这200年左右时间内一直占统治地位。

随着商品市场经济的发展，从17世纪下半叶开始，在英、法等国逐渐形成了一股反对重商主义的社会经济思潮，强调从生产领域来研究财富增长，主张自由放任，这就是西方经济学说史上的第一次重大变革。这次变革，西方人把它称为“古典革命”。通过这场革命，建立了第一个西方经济学的理论体系，即古典经济学。古典经济学在英国从威廉·配第到李嘉图结束，在法国从布阿吉尔贝尔开始到西斯蒙第结束，其中包括英国的亚当·斯密和法国重农主义经济理论体系建立者魁奈等人。这些古典经济学家经过一个半世纪的研究，论证了资本主义财富增长的因素、条件和途径，以及资本主义经济运行的机制和规律，奠定了劳动价值论的基础，强调了工资和利润、利润和地租的对立。古典经济学是资本主义工厂手工业和工业革命发展初期的经济理论和政策主张，它不仅为以后西方经济学的进一步发展提供了基本概念，也成为马克思主义经济学的理论来源。

由于古典经济学是在资本主义制度确立时期产生和发展起来的，因此古典经济学家对经济问题的研究就具有把经济制度的分析与既定制度下经济运行过程的分析结合起来的特征。亚当·斯密的经济理论体系就明显的体现了这种特征，在考察经济制度的同时侧重研究了一国财富增加的原因。李嘉图发挥了亚当·斯密某一方面的研究，即重点考察了国民收入的分配机制。法国经济学家萨伊和英国经济学家马尔萨斯等人也继承和发挥了亚当·斯密的学说。

1830年欧洲历史上发生了一个重大事件，即爆发了法国资产阶级推翻查理十世封建复辟王朝的七月革命。这次革命也推动了英国的民主运动。在1832年英国通过议会改革案，使工业资产阶级在议会取得了统治地位。这就是说，1830年法国的七月革命和1832年英国的议会改革，标志着法国和英国的资产阶级完全取得了政权，标志着资本主义制度在欧洲的确立。1830年后的西尼耳、巴师夏、凯里等人，继承了亚当·斯密的传统，对既定制度下财富增长和收入分配进行了进一步的研究。尤其是集经济学家与实证主义哲学家于一身的约翰·穆勒，他把经济学划分为具有自然真理性质的生产和受制度影响的分配这两个不同的部分。尽管他本人在这两个方面还没得到严密的系统分析，但他却有力地促进了经济学研究中这两个部分的分解过程。直到19世纪70年代“边际革命”的兴起，才全面完成这一过程的转变。边际革命以后的西方主流经济学，就专门注重对既定制度下资源配置过程进行微观和宏观分析。

（三）现代西方经济学体系的产生和发展（19世纪70年代——20世纪30年代）

19世纪70年代，由于自然科学的发展和影响，数量分析特别是边际增量分析、统计方法和均衡概念等逐渐应用到经济研究上来，于是西方经济学又发生了一次重大变革。这次变革被称为“边际革命”。在19世纪70年代初，奥地利的门格尔、英国的杰文斯和法国的瓦尔拉，差不多同时各自独立地发现了边际效用递减原理。这一原理经过维塞尔、庞巴维克、帕累托、马歇尔和克拉克等边际主义者的阐发，形成了以均衡价格论为中心的微观经济学理论体系。他们所提出的这个“边际”概念，几乎可以运用到微观经济学和宏观经济学所考察的所有经济变量，因而成为经济分析中的一个极为有用的基本概念。在“边际革命”以前，尽管有各种关于价值决定和价值源泉的看法，但其共同的特点是把价值决定看作是一个社会过程，价值源泉存在于生产耗费中，边际“革命”一反传统思路，从消费者行为出发来研究价值问题，价值决定被看作个人的心理过程。这一转变，逐渐使经济学由一门主要研究整个国家如何致富的学问转变为主要研究个别消费者行为、个别厂商行为这两方面行为对价值、价格的决定机制的学问。这些边际主义者虽然根据19世纪初以来出现的变化情况，用数理方法建立了关于消费者谋取最大效用、生产者追求最大利润的刺激下如何通过市场机制实现一国生产资源的有效配置的理论，但他们仍坚信竞争力量是调节经济活动、从而在生产和消费之间建立均衡的力量。因此，他们所建立的这种微观经济理论，在西方被称为新古典经济理论。

在这一时期，在经济发展的同时，经济危机连续发生，这就促使人们从宏观上探寻和解释经济危机和经济波动的原因，于是就产生了许多种宏观经济理论。其中较有影响的，首先是瑞典经济学家维克塞尔、缪尔达尔、林达尔和挪威经济学家弗瑞希等人，他们采用总量分析方法考察了资本主义国家经济运行过程，形成了北欧经济学家的宏观动态均衡理论。其次是熊彼特，他在奥地利学派的边际效用论和洛桑学派的一般均衡论基础上，又在新历史学派的多元历史观的影响下，运用 “创新”这一概念来解释经济周期的波动和社会的经济发展，形成了他独树一帜的经济发展理论。第三是英国经济学家马歇尔、庇古和美国经济学家费雪等人，在研究货币流通数量与物价水平相互关系时所形成的货币流通数量论。第四是美国经济学家密契尔及其助手们对国民收入及其变动的研究。这个时期研究宏观经济问题的理论观点和方法对以后宏观经济学体系的建立是有影响的，特别是对国民收入核算和统计的研究，为宏观经济学的建立奠定了重要的前提和基础。正如美国经济学家托宾所说：“如果没有国民收入计算和近40年来对其他方面统计的革新和改造，当前的经验宏观经济学便是不可想象的”[ 托宾：《经济学文集·序言》，引自《世界经济译丛》1979年，第10期，第76页。]。

（四）当代西方经济思潮(本世纪30—80年代)

在l929—1933年，爆发了一场空前严重的世界经济危机。这场危机宣告了自李嘉图至马歇尔等人所信奉的供给会自动创造需求的“萨伊定律”的破产，于是西方经济学又发生了第三次重大变革，这就是“凯恩斯革命”。

凯恩斯根据30年代大危机和大萧条的情况，于1936年发表了《就业、利息、和货币通论》(以下简称《通论》)一书，书个运用“总量分析”方法阐述了有效需求原理。他认为社会的就业量取决于有效需求（包括消费需求和投资需求），而有效需求的大小又主要决定于三个基本心理因素，即“消费倾向”、“对资产未来收益的预期”和对货币的“流动偏好”以及货币数量。在他看来，资本主义社会之所以存在失业和萧条，主要就是由于这些心理规律的作用所造成的有效需求不足，而危机的爆发则主要是由于对未来收益缺乏信心而引起的“资本边际效率”的“突然崩溃”。在此理论基础上，他所提出的对策，就是扩大政府干预经济的权力，采取财政金融措施，增加公共开支，降低利息率，刺激消费，增加投资，以提高有效需求，实现经济的充分就业均衡。凯恩斯在《通论》中所阐述的这种有效需求原理，严厉地抨击了供给会自动创造需求的“萨伊定律”，摈弃了古典学派和新古典学派关产资本主义制度可以通过市场机制的自动调节以实现充分就业均衡的传统理论。因此，《通论》的出版，在西方被告誉为“凯恩斯革命”。

《通论》出版以后，许多西方经济学家放弃了传统观点，追随凯恩斯，对凯恩斯的有效需求原理进行注释、补充和发展，形成了一套完整的宏观经济理论体系。在《通论》基础上形成和发展起来的凯恩斯主义的经济理论和政策主张，对第一次世界大战后的资本主义国家产生过很大的影响。因此，有些西方经济学家把战后20年左右的时间，称为“凯恩斯时代”。但是，推行凯恩斯主义的结果，却改变了凯恩斯主义发生作用的某些条件。70年代以后，资本主义世界出现了大量失业与剧烈的通货膨胀并存的“停滞膨胀”，这神情况标志着凯恩斯主义的失灵。于是，在当今的西方经济学界形成了众多经济思潮和流派纷争的局面。